فیلم‌های اکسپرسیونیستی آلمانی معمولاً با تلاش برای تجسم اضطراب از طریق تصاویر تحریف‌شده و غیرعادی، تجربه‌ای ذهنی از جهان را بررسی می‌کنند. محبوبیت آنها پس از جنگ جهانی اول افزایش یافت زیرا لحن آنها اغلب منعکس کننده احساسات جمعی جامعه بود. این سبک همچنین به دلیل استفاده از کیاروسکورو و زوایای شدید دوربین برای ایجاد عمق بصری یا اعوجاج در کادر قابل توجه است. مردم اغلب ژانر وحشت را با سبک فیلم اکسپرسیونیست آلمانی مرتبط می دانند.

هدف فیلم های ترسناک ایجاد احساس ترس در مخاطب است. آنها معمولا داستان خود را بر روی موقعیت های ناراحت کننده، رویدادهای هشدار دهنده یا ترس های مخاطب متمرکز می شوند.  شامل عناصری هستند که به ترس های اولیه تکیه می کنند، مانند کابوس، آسیب پذیری، بیگانگی و ترس از مرگ یا آسیب، که هدف آنها جذب و دفع مخاطب است. برخی از زیرژانرهای ترسناک عبارتند از فیلم‌های فراطبیعی، فیلم‌های یافت شده، اسلشر، مخفی، خون‌آشام و فیلم‌های هیولا. اینها می توانند سبک های مختلفی داشته باشند، از واقع بینانه تا تخیلی وحشیانه.